En la formación de esta raza, cuyo nombre en lengua flamenca significa literalmente "pequeño barquero", han contribuido algunas razas nórdicas y de pastores belgas. Rápidamente se convirtió en el perro de los zapateros belgas y particularmente de Bruselas, y durante un tiempo fue utilizado como un verdadero exterminador de ratones. Pero los ratones abundaban sobre todo en las embarcaciones que surcaban los canales, muy numerosos en aquella región, y fue de este modo como este perro se convirtió, como lo dice su nombre, en el perro de los barqueros. Su aparición en una exposición canina se produce en 1882 y desde entonces su difusión fue rápida y abundante. Todavía hoy es bastante numeroso en los Países Bajos, en Alemania, en Inglaterra, pero, sobre todo, en Sudáfrica.